Три ряда колючей проволоки опоясывали объект по периметру.  Горячий
ветер  пустыни со  скрипом покачивал таблички с  эмблемами биологической
опасности  и  надписями "Собственность Правительства США.  Не  влезай  -
убьет".  Кто именно убьет, не уточнялось, хотя пулеметные вышки по углам
ограждения  позволяли  сделать  на  сей  счет  некоторые  предположения.
Пропыленный  "джип"   затормозил  перед   могучими  стальными  воротами.
Вышедший из будки двухметровый громила-сержант долго и придирчиво изучал
протянутые ему из  машины документы,  водя пальцем по строчкам и  шевеля
губами. Наконец ему удалось сложить буквы в слова, и он отступил на шаг,
отдавая честь:

     - Добро пожаловать, сенатор.

     Дверца  распахнулась,  и  в  растрескавшуюся от  зноя  землю  хищно
вонзился каблук.  За  ним  еще один.  Сенатор от  Демократической партии
Биллари Клинерман выбралась из  машины.  Навстречу ей  из разъезжающихся
створок  ворот  уже  спешил  упитанный  коротышка в  развевающемся белом
халате.

     - Добрый  день,  сенатор!  Позвольте представиться:  доктор  Сканк,
научный  руководитель Центра  по  контролю  и  профилактике заболеваний.
Позвольте показать вам наш проект.

     - Я здесь именно за этим, - холодно ответствовала миссис Клинерман.
- И, кстати, этой мой проект.

     Широким  строевым шагом  сенатор  двинулась за  семенящим доктором.
Пройдя по коридору мимо дверей с  надписями "Бубонная чума",  "Лихорадка
Эбола",  "Птичий грипп" и "Смотрение мыльных опер",  они оказались перед
покрытой  косыми  красно-желтыми  полосами  дверью,  на  которой  горели
грозные буквы:  "Запретная зона.  Идет эксперимент!"  Сканк вставил свою
карточку в  щель,  приложил к сканеру средний палец,  и лишь после этого
они смогли пройти на экспериментальный полигон.

     - Вот наш подопытный,  сенатор.  Не беспокойтесь, он нас не видит -
это стекло прозрачно лишь в одну сторону.

     - Оно достаточно прочное? - осведомилась сенатор, впервые выказывая
признаки неуверенности.

     - Выдерживает очередь в упор из М16.

     - М16...  Я  слышала,  эти типы в  одиночку расправляются с  целыми
армиями...  -  пробормотала Клинерман,  но  все же  отважилась подойти к
стеклянной  стене.  Некоторое  время  она  молча  изучала  находившегося
внутри.

     - Давно он в таком состоянии? - спросила она наконец.

     - Уже почти две недели.

     - За это время есть какие-нибудь изменения?

     - Дошел до восьмого уровня.

     - Я не об этом! Что у него с общим физическим состоянием?

     - Нормальное.  Ест,  правда,  меньше среднего - ему жалко терять на
это время...

     - Ага! Значит, бедному ребенку грозит истощение?

     - Нет,  напротив -  это питающимся как в  среднем по  стране грозит
ожирение.

     - А  насколько у  этой  жертвы  алчных  игровых магнатов ухудшились
координация и концентрация внимания?

     - На минус 20-25 %, - честно ответил Сканк.

     - Что значит "на минус"?

     - Значит,  что улучшились.  Без этого он бы дальше пятого уровня не
прошел. Кстати, ориентироваться в пространстве он тоже стал лучше. Выход
из лабиринта находит даже без карты.

     - Но социализация у бедняги,  разумеется,  на нуле? Ни с кем, кроме
компьютера, он общаться не способен?

     - Вообще-то,  общаясь на форумах и чатах игроков, он уже завел себе
приятелей в пяти странах...

     - Но уж способность-то к  обучению у этого несчастного,  я надеюсь,
пострадала?

     - За  последнее время он  изучил тактико-технические характеристики
12 видов оружия, освоил управление четырьмя видами летательных аппаратов
и  шестью  -  бронетехники,  прочитал множество справочных материалов по
истории  Второй  мировой  войны,  выучил  несколько  фраз  по-японски  и
продолжает пополнять словарный запас, научился...

     - Черт побери!  -  заорала миссис Клинерман.  - Сканк, что вы такое
несете?! Вы вообще понимаете, зачем вы здесь? Налогоплательщики выделили
нам 90 миллионов долларов -  их,  правда,  никто не спрашивал, но тем не
менее -  на то,  чтобы мы на основании строгой научной базы объективно и
непредвзято выяснили, что компьютерные игры чрезвычайно вредны для детей
и  подростков!  А  вы что мне тут показываете?!  Может,  вам лучше пойти
работать пиар-менеджером какой-нибудь "Убий Софт" или  "Мрактивижин"?  А
может, вы уже на них работаете?!

     - Но, сенатор... - растерянно пятился Сканк, - мы тут ни при чем...
Это же объективная научная истина...  Мы специально выбрали подростка из
неблагополучной среды и  дали ему игру с  большим количеством насилия...
создали все условия, а он...

     - И  почему  эти  ученые  не  понимают  самых  очевидных  вещей?  -
всплеснула руками миссис Клинерман.  -  Объективная истина - это то, что
попадает в объектив журналистов.  И ее надо не изучать,  а создавать! На
каком он у вас уровне?

     - Я же сказал - на восьмом...

     - Да нет же,  тупица!  Я про уровень сложности.  Только не говорите
мне, что на нормальном.

     Доктор  молча  устремил  взгляд  сквозь  стекло,  на  сидевшего  за
компьютером лохматого парня, увлеченно орудовавшего джойстиком.

     - Сканк, вы язык проглотили? Я, кажется, задала вам вопрос!

     - Вы сказали - не говорить.

     - Уффф...  -  тяжело  вздохнула  сенатор.  -  Немедленно,  слышите,
немедленно поставьте ему максимальный!  А через полчаса,  -  осклабилась
миссис Клинерман, - мы померяем его уровень агрессивности.

     Сканк радостно кивнул и  защелкал кнопками на  пульте.  Со временем
облик игрока и  в самом деле стал меняться.  В глазах появился нехороший
блеск,   волосы  встопорщились,   а   изо   рта   все   чаще  вырывались
неполиткорректные наименования рептилий и бастардов ("гады" и "ублюдки",
соответственно).

     - Ага! - возликовала сенатор. - Вы это записываете?

     - Конечно, но нам это ничего не дает, - осторожно заметил доктор. -
Защитники игр не отрицают, что игроки испытывают агрессивные эмоции. Они
лишь утверждают,  что эти эмоции остаются в мире игры,  а не переносятся
на реальных людей...

     - А  вот это мы  сейчас посмотрим!  Как только его в  очередной раз
убьют, запустите к нему другого мальчишку.

     - Среднестатистического?

     - Сканк,  вы  совсем идиот  или  притворяетесь?  Нет,  конечно!  Из
района, с которым враждует район нашего подопытного, болеющего за другую
спортивную команду -  и чтоб на нем была соответствующая символика! - и,
разумеется,  другого цвета кожи.  И,  само  собой,  он  должен быть явно
слабее подопытного,  чтобы тот  уж  точно не  сомневался,  что может его
побить!

     Через некоторое время,  когда игрок с  возмущенным воплем откинулся
на  спинку кресла,  в  стеклянный куб,  явно получив ускорение откуда-то
извне, влетел бритоголовый негритенок в майке футбольного фаната. Увидев
парня  из  чужого района,  с  которым ему  уже  доводилось встречаться в
уличных драках,  он попятился,  но дверь за его спиной уже была заперта.
Игрок оторвал взгляд от монитора и уставился на вновь прибывшего.

     - Ну-ка поди сюда, - мрачно потребовал он.

     Негритенок, стараясь не показывать страха, приблизился.

     - Ты в "Огонь войны" играл? - строго осведомился подопытный.

     - Ну, играл...

     - Всю прошел?

     - Нет, на шестом уровне пока...

     - Черт!  А я тут на восьмом застрял.  Они тут как озверели,  сам не
пойму,  откуда у них вдруг столько огневых точек взялось... Слушай, а ты
до шестого уровня быстро дошел?

     - Ну, за неделю...

     - На какой сложности?

     - На предпоследней.

     - Хм, круто! Тогда давай вместе думать, как восьмой пройти. Видишь,
тут у  них береговые батареи лупят в  лоб,  а  с востока такая ПВО,  что
разносит в клочья все летающее...

     - А если ночью десантироваться на планере?  Я проверял -  когда нет
шума моторов, зенитчики не рыпаются.

     - На планере, говоришь? А это идея...

     Сорок минут спустя совместными усилиями уровень был  почти пройден,
когда  четверо  ворвавшихся мускулистых лаборантов ухватили негритенка и
потащили прочь.

     - Прощай,  друг!  -  кричал он,  вырываясь.  -  Задай им за меня! И
звони, как выйдешь отсюда!

     - Ага,  потусуемся вместе,  -  ответил подопытный.  -  А  ты  своим
передай, чтоб они на разборку с нашим районом приходили.

     - Куда? - поскучнел негритенок, уволакиваемый за ноги.

     - Как -  куда?  На Battle.net, конечно! Командой на команду! Хватит
уже этих тупых драк в реале, от них потом башка болит...

     Сенатор Клинерман бегала по лаборатории, выбивая каблуками короткие
пулеметные очереди.  Один из каблуков,  не выдержав подобного форсажного
режима,  подломился,  и  Клинерман начала падать,  однако Сканк неуклюже
подхватил ее.

     - Немедленно  уберите  от   меня   руки,   грязный  извращенец!   -
возмутилась госпожа сенатор.  -  То есть, сначала поставьте меня на... -
но  доктор  уже  послушно  выполнил  первую  команду,   позволив  миссис
Клинерман  довершить  свое  падение.  Столкновение с  низменной стороной
действительности в виде пола лаборатории,  однако,  породило у нее новую
идею.

     - Мы должны доказать,  что компьютерные игры развращают молодежь, -
заявила она.

     - Уже пробовали, - вздохнул Сканк. - Спрашивали его, не хочет ли он
посмотреть "Playboy".  Он сказал,  что,  конечно,  хочет.  Но как только
убедился,  что это не  журнал про игроков и  не новая игровая приставка,
потерял к нему всякий интерес.

     - Бездари,  - прошипела госпожа сенатор. - Всему-то вас надо учить.
Подошлите к нему профессиональную проститутку!

     - Но,   -   засомневался  Сканк,   -   он  же,  некоторым  образом,
несовершеннолетний...

     - А  мы  как  раз и  боремся за  нравственность несовершеннолетних!
Действуйте!  -  миссис  Клинерман повернулась и,  хромая,  направилась к
выходу из лаборатории.

     - Куда вы?

     - Не  думаете  же  вы,  что  я  буду  смотреть на  эту  пакость!  -
возмутилась сенатор.  -  И  вам  не  советую,  пока вас не  привлекли за
пользование детской порнографией!

     Дверь,  ведущая в куб,  снова открылась,  и внутрь,  виляя бедрами,
вошла  фигуристая особа  в  обтягивающей черной коже  и  высокой фуражке
нацистского образца. В руке она держала плетку.

     - Привет, герой, - проворковала она.

     Подопытный нехотя  оторвался  от  монитора,  но  затем  его  взгляд
оживился.

     - О,  классный прикид! - воскликнул он. - У меня тут как раз миссия
за Германию. Иди сюда, тебя-то мне и не хватало!

     Проститутка, обольстительно улыбаясь, приблизилась.

     - А это у тебя что - джойстик? - подопытный кивнул на плетку.

     - Да, это "палочка удовольствия", - согласилась проститутка.

     - Ой,  да  у  него же  на проводе разъема нет.  Оторвался,  что ли?
Ничего, я тебе мышь дам.

     - Мышь? О, как необычно...

     - Конечно,  необычно! Обычно-то я и сам управляюсь. Но тут меня уже
вконец затрахали, лучше попробовать вдвоем...

     - О да!

     - Ты вообще играть-то умеешь?

     - Да,  мы сейчас поиграем!  Какая у  меня будет роль -  госпожи или
рабыни?

     - Причем тут роль, это же не RPG, - отмахнулся подопытный.

     - Ну, в смысле, кем я буду?

     - Стрелком башенной турели.  При  таком числе врагов я  не  успеваю
рулить и  целиться одновременно.  Бери  мышь,  тип  боеприпасов меняется
правой кнопкой -  танки долбай бронебойными, укрепления фугасными... Да,
и про верхнюю полусферу не забывай!

     - Которую из двух? - проститутка уставилась на свою грудь.

     - Каких еще двух?!  Тут и  одной по самое никуда -  у них там целый
полк штурмовиков!

     - П-полк? Мне говорили, что будет один клиент...

     - Да это вечно так -  на брифингах говорят одно,  а  выходит совсем
другое! Ничего - прорвемся!

     Через  час  проститутка вновь  предстала перед своими нанимателями.
Вид у нее был усталый, но довольный.

     - Ну как? - осведомилась миссис Клинерман.

     - Задание выполнено.

     - А подробнее? - живо заинтересовался Сканк.

     - Мы подавили стационарные огневые точки,  прорвались через ущелье,
ударом  во   фланг   рассеяли  средние  танки   противника,   перерезали
коммуникации,  ну  а  дальнейшее уже  было  делом  техники  -  лишившись
снабжения,  они не смогли долго удерживать подступы к  аэродрому,  и  мы
прямой наводкой...

     - Ну а потом-то, потом?

     - Все. Прошли на девятый уровень.

     - Тьфу!  -  воскликнула госпожа сенатор.  -  Тебя  же  не  за  этим
посылали!

     - А  я,  между  прочим,  вообще  профессию решила сменить.  Хочу  в
гейм-девелоперы  податься.   Буду  разрабатывать  дизайн  уровней.   Для
мазохистов.

     - Угу,  -  проворчал Сканк,  - чтобы, значит, игроки потом писали в
форумах:  "И какая ж продажная женщина такой уровень придумала?!" А ты в
ответ - "Мальчики, а как вы догадались?"

     - Так!  - рявкнула Клинерман. - Всех посторонних вон! Настало время
для решительных действий.  У  нас на кону здоровье и  благополучие нашей
молодежи.  И 90 миллионов долларов, если кто вдруг забыл. Сканк, давайте
сюда ваших охранников... то есть лаборантов.

     Вошли, поигрывая бицепсами, четверо амбалов.

     - Слушайте задание на  лабораторную работу.  Цель работы:  доказать
подопытному,  что компьютерные игры -  это очень, очень вредно, опасно и
приводит  к   насилию  в   реальной  жизни.   Получить  от   подопытного
чистосердечное  признание  этого   факта.   Наглядно  продемонстрировать
преимущество  традиционных  американских  видов  спорта,   в   частности
бейсбола,  над компьютерными играми. Доктор, раздайте научному персоналу
оборудование.

     Сканк   вручил   амбалам  бейсбольные  биты.   Четверка,   нехорошо
ухмыляясь, направилась ко входу в куб.

     - И  пусть тот,  кто  скажет,  что  этот несчастный ребенок попал в
больницу не из-за своего пристрастия к компьютерным играм, первый бросит
в меня камень, - печально вздохнула госпожа сенатор.