Этой жизненной программе соответствуют и четыре жизненных цели, к которым стремится каждый индус: поиск удовлетворения в области чувственной любви (кама); стремление к процветанию и приобретению материальных благ (артха); выполнение требований духовной жизни и предписаний своей касты (дхарма); и достижение состояния освобождения (мокша).

Нормы и предписания брахманизма также излагались в пуранах (преданиях) и в эпосе, где они воплощались в образы отдельных героев, выступающих в роли носителей определенных форм поведения и ставших либо примерами для подражания, либо объектами для осуждения. Величайшими творениями индийского эпоса являются "Махабхарата" и "Рамаяна", которые по праву считаются сокровищами мирового культурного наследия.

На фоне распространения буддизма в VI-V вв. до н. э. брахманизм начинает сдавать свои позиции и ведущим деятелям этого направления пришлось искать пути обновления традиционной религии. Так начинается новый и завершающий этап ее становления - индуизм. В этот период, на фоне споров брахманов с буддистами, на первый план в народных верованиях выходит образ бога Вишну, культ которого сохранялся только в глухих уголках страны на юге и в Гималаях - там, где сохранилось коренное, доарийское население Индостана. Вместе с культом Вишну начали возвращаться и многие архаичные доарийские верования, которые истолковывались уже по-новому. Поскольку божество может проявляться во всем, то горы, растения и животные тоже воспринимались как его воплощения. Почитание священных гор, рек, деревьев, а среди животных - коров, слонов, обезьян и змей и по сей день остается характерной особенностью индуизма. Под влиянием буддизма и джайнизма индуисты полностью отказались от кровавых жертвоприношений. В этот период сильный толчок получает развитие храмовой архитектуры и искусства. Неотъемлемой частью культа становятся статуи божеств. При этом статуя рассматриваются индуистом не просто как изображение, но как реальное воплощение божества. Статуи индийских божеств изготавливаются по строгим канонам, нарушение которых может повлечь гнев изображаемого божества. К статуе относятся как к живой: ее "будят" и омывают по утрам, ставят ей пищу и цветы, исполняют для нее песни и танцы.

Порядок, выбор и полнота храмового или домашнего служения (пуджи) и чтение молитв зависят от трех основных факторов: принадлежности индийца к тому или иному направлению индуизма, его кастовой принадлежности и степени его религиозности. Обряд совершения пуджи включает омовение изображения божества, возлияние перед ним топленого масла и ароматных жидкостей, поднесение прашада - жертвенной пищи, возжигание огня или свечей, воскурения ароматических палочек. Эти действия сопровождаются чтением священных текстов, молитв и мантр (магических формул, посредством которых устанавливается связь с божеством), а также песнопениями, музыкой и даже танцами. Пуджи бывают краткими и продолжительными, но совершаются они довольно скромно и, как правило, без посторонних свидетелей. Важное место в традиции индуизма занимают обряды очищения тела, жилища, и продуктов питания. Употреблению в пищу тех или иных продуктов и соблюдению запретов на вкушение "нечистого" придается особое значение, поскольку принятие пищи, приготовленной и вкушенной по предписаниям традиции, считается принесением жертвы богу через человека.

Зато праздники отмечаются с особой торжественностью. Обрядовые танцы, пышные процессии со слонами и статуями храмовых божеств, игры и состязания, а также массовые омовения в священной реке Ганг производили на человека сильное впечатление и нередко вводили его в экстатическое состояние. Обычай проведения массовых празднеств делал индуизм более привлекательным по сравнению с аскетическими монашескими учениями.

Несмотря на то, что в индуизме отсутствуют единая организационная структура (как сангха у буддистов), единое учение и единый культ, в нем можно выделить некоторые общие черты.

Для учения индуизма характерно понятие о триедином божественном Абсолюте - Тримурти. Классический индуизм говорит о трояком проявлении божества в лице Брахмы, Вишну и Шивы. Эти три ипостаси божество обнаруживает лишь в действиях по отношению к миру. Брахма (созидающее начало) творит из себя все мироздание: период появление космоса, или "день Брахмы", делится на огромные эпохи (кальпы и юги). В это время Вишну (сохраняющее начало) оберегает сотворенный Брахмой мир. По прошествии миллиардов лет мир начинает уничтожаться в "пляске" Шивы (разрушающего начала). Солнце сжигает все живое, элементы материи распадаются, пространство сворачивается и Ишвара (образ Абсолюта как повелителя явленного мира) превращает Вселенную в свой тончайший мир. Наступает "ночь Брахмы" - период, когда бытие остается непроявленным. Затем вновь наступает "день Брахмы" и все повторяется сначала. Культ Брахмы все же не получил широкого распространения - в его честь в Индии построен всего один храм. Зато Вишну и Шива вызывают у людей самые горячие чувства. В традиции индуизма сложились два главных культовых течения (сампрадая): вишнуизм и шиваизм. Последователи этих течений не только не враждуют между собой, но считают, что поклоняются одному и тому же божеству. На многих изображениях божество даже представлено наполовину Вишну, а наполовину - Шивой. Принадлежность к тому или иному течению обусловлена, как правило, родовыми и семейными традициями.

Шива также именуется в традиции индуизма Махадевой ("великим богом"). В доарийской мифологии народов Гималаев он фигурирует как божество скота. В ведической литературе Шива (с именем Рудра) упоминается крайне редко и там он "теряется" среди множества божеств. Только в Махабхарате появляется легенда о том, как Шива силой отвоевал себе место среди богов. В период позднего индуизма культ Шивы получает широкое распространение, в результате чего он был провозглашен олицетворением божественного могущества. В образе Шивы соединились все представления индийцев о самом страшном и запредельном. Как разрушитель миров, Шива предстает в ужасном облике: у него синий лик, обрамленный извивающимися змеями, а шею украшает ожерелье из человеческих черепов. Одновременно Шиву называют и созидателем, поскольку в мировоззрении индуизма разрушение является начальным актом творения.

Шива становится олицетворением загодочного двуединства эроса и смерти, которое человек наблюдает в природе. Он - буйное и неистовое божество, символом которого становится фаллос (Шивалингам). Более ярко это проявляется в женской ипостаси Шивы - Шакти, которая издавна почиталась в Индии как богиня-мать. Прорастание растений и половая энергия человека и животных является областью ее владычества. Культ богини плодородия лег в основу тантры - мистического эротического учения, которое берет начало в земледельческих магических обрядах.

В Шакти видели не только благословенную Мать, Парвати и светлую зарю Ушас, но и страшное существо, пожирающее своих детей, подобно самой Природе. Гневным и зловещим существом Шакти предстает в образе Дурги (Неприступной) и Кали (Черной). Многорукие изваяния Кали, особенно распространенные на юге Индии, вселяют неподдельный ужас. Такая двойственность культа Шивы-Шакти объясняется тем, что индуизм не отделяет божество от природы. Подобно природным стихиям, не знающим греха и добродетели, Шива-Шакти представляются богами внеэтическими.